Höhle der Illusionen

Tanea schien endlos auf der Brücke zu stehen. Als sie stehenblieb, sah Luto sie einige Sekunden einfach nur atemlos an. Es verging eine Minute, dann eine weitere und die Gerudo rührte sich nicht. Sie stand da, die Augen geöffnet und den Kopf gesenkt, tief in Gedanken, wie es schien. Die Zeit verrann weiter und allmählich begannen die anderen, einander Blicke zuzuwerfen. Luto wurde unruhig. Was dauerte da so lange? Tanea bewegte sich nicht und sprach kein Wort. Was sah sie? Waren es schreckliche oder wundersame Dinge?
Allmählich begannen auch Silex und Sala auf der anderen Seite, sichtbar nervös zu werden. Lutos Herz schlug schneller und er drehte sich zu Najwu und Lucinda, die ihre Blicke ebenfalls auf Tanea gerichtet hatten.
"Was ist mit ihr?", fragte Luto atemlos.

Silex warf einen verwirrten Blick zu Sala, als sich die Gerudo nicht mehr bewegte und regungslos auf der Brücke stand. Sala schüttelte nur sachte den Kopf und streckte den Arm aus, um den Hylianer zurückzuhalten, als dieser die Brücke betreten wollte.
"Wir dürfen nicht", sagte sie tonlos. "Sie muss das alleine schaffen, egal, wie lange es dauert."
Silex schluckte heftig, aber er folgte ihrer Anweisung und trat wieder zurück. Wie lange warteten sie nun schon - zwanzig Minuten? Dreißig? Die Zeit schien wie im Flug zu vergehen und im nächsten Moment schien sie wieder stillzustehen. Salas Atem wurde schneller, als sie selbst den Drang verspürte, die gläserne Brücke zu betreten. Sie musste sich beherrschen. Tanea würde es schaffen. Sie musste.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein und die Gruppe auf beiden Seiten des Flusses war mit den Nerven am Ende, als eine Bewegung die Gerudo durchzuckte. Luto und die anderen riefen nach ihr und nun schien sie ihre Worte zum ersten Mal wahrzunehmen. Sie blinzelte und blickte sich orientierungslos um, brauchte einige Sekunden, um zu erfassen, wo sie sich befand und was los war. Luto keuchte schwer und wischte sich den Schweiß von der Stirn, so nervös war er gewesen. Doch dann fiel ihm ein Stein in der Größe des Todesbergs vom Herzen, als Tanea lächelte und mit festen, sicheren Schritten ihren Weg fortsetzte.
Alle brachen in Jubel aus, als Tanea ihren Fuß auf die steinerne Klippe auf der anderen Seite setzte und die Brücke verließ, und Sala fiel ihr um den Hals. Sie presste die Gerudo mit ihrem gesunden Arm an sich und schloss die Augen.
"Ich gratuliere dir", wisperte sie und ließ nicht los. Sie vergrub ihr Gesicht in Taneas Schulter und genoss jeden Atemzug in diesem Traum, sog begierig den Duft der Gerudo ein. "Du hast es geschafft. Du bist wirklich die Würdigste von allen."
Tanea lächelte etwas unsicher und erwiderte die Umarmung einen Moment lang, doch es war ein eigenartiges Gefühl.

Auf der anderen Seite stand Luto und beobachtete aus der Ferne, wie sich die beiden Frauen um den Hals fielen, und seine Erleichterung wich einem ganz miesen Gefühl, das sich in seinem Magen ausbreitete. Mit jeder Sekunde, die er diesem Anblick standhielt, vergrößerte sich seine Abscheu vor Sala und in jeder Faser seines Körpers entbrannte der Wunsch, dass sie ihre Finger endlich von Tanea nehmen würde. Eine Sekunde lang wallte in ihm der Wunsch auf, selbst umgehend die Brücke zu überqueren, nur um hinüberzustampfen und die beiden voneinander zu trennen, doch dann schloss er die Augen und atmete tief durch. Es war ein Traum. Nichts hiervon war echt. In Wirklichkeit lagen sie in einer Höhle im Gras, jeder für sich, und Sala war nicht einmal in ihrer Nähe. Er wusste nicht, was die beiden Frauen miteinander teilten, aber tatsächliche körperliche Nähe war es keinesfalls und der Gedanke, dass er hier im Traum wegen einer solchen Geste eifersüchtig wurde, kam ihm selbst einfach nur lächerlich und bevormundend vor. Er zwang sich, ruhig zu atmen und versuchte mit aller Macht, seine Aufregung gehen zu lassen. Es würde nicht mehr lange dauern. Sie mussten nur noch alle wohlbehalten über diesen Fluss, dann hätten sie diese schrecklichen Träume endlich ausgestanden.
Er öffnete die Augen und sah, wie Lucinda die Brücke betrat. Natürlich hing es nicht nur von Luto selbst ab - auch sie und Najwu waren noch übrig, sich der Prüfung zu unterziehen. Er widmete ihr seine Aufmerksamkeit und verfolgte, wie sie die Brücke entlang ging und, ähnlich wie die anderen vor ihr, unbehelligt bis zur Mitte kam. Ihr Schritt wurde langsamer. Sie ging noch ein Stück weiter, dann blieb sie ganz stehen. Da war es wieder - der gesenkte Kopf, der verlorene Blick, der in weite Ferne gerichtet zu sein schien und ziellos umherwanderte, ohne die Höhle und die Leute darin bewusst wahrzunehmen. Luto warf einen Blick zu Najwu, dem Schweißtropfen auf der Stirn standen, als er den Blick seines sichtbaren Auges auf Lucinda gerichtet hielt. Plötzlich sah Luto in dem Mann mit aller Klarheit die Zuneigung, die er der jüngeren Gerudo entgegenbrachte, und fragte sich, wie er die ganze Zeit so blind gewesen sein konnte, es nicht wirklich zu bemerken. Wahrscheinlich hatten alle rundherum außer ihm schon mitbekommen, dass zwischen Lucinda und Najwu mehr vorging, als offen ausgesprochen wurde. War Luto wirklich so ignorant oder so ahnungslos, dass er solche Dinge einfach übersah?
Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Lucinda. Die Gerudo bewegte sich wieder und fing an, mit schnellem Schritt das Ende der Brücke anzusteuern. Doch ihre Bewegungen waren unsicher, zitternd. Luto fragte sich, ob sie ihre Prüfung schon gemeistert hatte - oder ob sie versuchte, vor etwas davonzulaufen, was nur ihre Augen sahen?

Luto fühlte eine eigentümliche Leere in sich aufsteigen, als Najwu sich wieder in Bewegung setzte und die letzten Schritte über die Brücke ging. Die anderen empfingen ihn herzlich und dann kam der Augenblick, den Luto gefürchtet hatte: jeder richtete seinen Blick auf ihn und sah ihn erwartungsvoll an. Er konnte sich nicht mehr drücken.
Er schluckte schwer, als er zur Brücke herantrat. Was würde ihn erwarten? Hunderte von Gedanken schossen ihm durch den Kopf, Ideen von Trugbildern, eines schrecklicher als das andere, die ihn plagen könnten. Würde er Kaleigh wieder gegenüberstehen? Oder seinen Eltern? Würden all seine geheimen Gedanken und Ängste offengelegt werden, klar sichtbar für seine Gefährten? Er wusste nicht, was davon er am meisten fürchtete, und stand unbewegt da. Schließlich wurden die Rufe auf der anderen Seite der Brücke so laut und so zahlreich, dass Luto sich nicht länger zieren konnte. Es gab schließlich auch keinen Ausweg; hinter ihm ragte eine nackte Felswand auf und der einzige Weg, hier rauszukommen, führte über die gläserne Brücke.
Die anderen wurden augenblicklich still, als er seinen ersten Schritt darauf setzte. Luto zögerte sofort, als er ein leises Knacken hörte, doch es war nur das Leder seines Stiefels. Die Brücke selbst lag blank und durchsichtig vor ihm und schien bei ihm ebenso massiv zu halten wie bei den anderen, obwohl sie so fragil aussah. Luto setzte seinen Weg fort; sein Atem ging jetzt so stark, dass er hörbar keuchte.
Er hatte seinen Blick starr geradeaus gerichtet auf die Gruppe, die sichtlich gespannt auf der anderen Seite stand und ihn beobachtete, doch er sah einfach durch sie hindurch. Er war nicht in der Lage, klar zu denken, und sein Blick flüchtete hektisch umher, als er sich der Mitte näherte. Hier waren die meisten anderen langsamer geworden oder ganz stehen geblieben. Sein Gang wurde langsamer, doch nicht, weil er eine Illusion sah, sondern, weil er alles andere als erpicht darauf war, die Mitte zu erreichen. So ging er nur zögerlich weiter, seine Handflächen waren schweißnass.
Abgesehen vom Plätschern des Flusses war es in der Höhle nun totenstill, als alle gespannt die Luft anhielten. Luto hatte den höchsten Punkt der gläsernen Brücke erreicht und blieb automatisch stehen. Er bewegte den Kopf ein wenig, als er sich umsah, bemüht, den Blick nach oben gerichtet zu halten. Was würde nun geschehen? Er war in der Mitte und seine Prüfung würde nun beginnen. Er wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn und atmete tief ein. Er stand jetzt schon einige Sekunden da und nichts geschah. Was hatte das zu bedeuten? Luto runzelte die Stirn und die Andeutung eines erleichterten Lächelns stahl sich in sein Gesicht. Da war nichts. Kein Trugbild, keine wispernden Stimmen, gar nichts. Womöglich war dies auch ein schlechtes Zeichen: vielleicht wurde er als Einziger als so unbedeutend in der Gruppe erachtet, dass die Höhle sich gar nicht erst die Mühe machte, sein Herz zu prüfen. Doch selbst, wenn es so sein mochte, so war dies Luto in diesem Augenblick völlig egal; die Erleichterung, die mit jeder Sekunde in ihm zunahm, war einfach zu groß, als dass er sich darum Sorgen gemacht hätte. Er setzte sich wieder in Bewegung, mit raschem Schritt und einem gut gelaunten Grinser im Gesicht, und fast alle anderen brachen in Jubel aus.
Luto ging weiter und konnte sehen, wie das Ende der Brücke Schritt für Schritt näherkam. War es vielleicht doch nur eine Illusion? Dass die anderen dort standen und ihn anfeuerten, sich hinüberzubeeilen, und ich Wirklichkeit stand er bewegungslos in der Mitte? Möglich war es - wie sollte er inzwischen noch wissen, was echt war und was nicht? Aber es kümmerte ihn nicht. Zu verlockend war die Aussicht, diese Brücke hinter sich zu lassen, und wenn es nur die geringste Chance gab, dass er sich das nicht nur einbildete, dann genügte ihm das schon, um seinen Schritt zu beschleunigen. Er hatte zwei Drittel der Brücke hinter sich und konnte jetzt in Taneas Gesicht sehen. Sie lächelte breit und ihre Augen leuchteten stolz. Der Anblick gab ihm einen kleinen Stich; er hatte ihr in letzter Zeit wohl nicht viel Anlass gegeben, stolz auf ihn zu sein. Er beschloss, dass er sich in Zukunft mehr Mühe diesbezüglich geben musste.
Kein Trugbild kam, keine Schreckensvision oder eine sonstige Konfrontation mit seiner Angst. Das Einzige, was Luto auf einmal auffiel, war, dass er aus den Augenwinkeln zu seiner Linken ein schwaches Funkeln wahrnahm. Völlig unwillkürlich drehte er den Kopf und sein Blick suchte nach seinem Ursprung. Als er ihn fand, riss er die Augen auf und blieb unvermittelt stehen. Sein Mund klappte auf, als er in den Fluss sah.
Rubine. Tausende und Abertausende von Rubinen lagen im Wasser, kaum eine Handbreit unter der Oberfläche, und ein grünlich schimmerndes Licht, das die ganze Höhle erhellte, ging von den funkelnden Edelsteinen aus. Wie in Trance trat Luto an den Rand der Brücke und ließ seinen Blick über die Pracht schweifen, die da im Wasser lag.

"Jetzt hat's ihn erwischt", meinte Sala tonlos, als Luto stehenblieb und sich von ihnen wegdrehte. Tanea sah sie alarmiert an.
"Wieso? Was ist mit ihm? Was sieht er?"
Sala zuckte mit den Schultern. "Wer weiß? Die wirkliche Frage ist, ob er zu widerstehen vermag."
Tanea kniff die Augen zusammen und sah Sala forschend an. Sie konnte nicht entscheiden, ob der Tonfall der Attentäterin hoffnungsvoll klang. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Luto und ballte die Fäuste, als sie so fest die Daumen drückte, dass es schmerzte.
"Du schaffst es, Luto", wisperte sie eindringlich.

Luto kniete nun am Rand der Brücke und beugte sich über den Fluss, die Augen weit geöffnet in dem Versuch, die gesamte Herrlichkeit der Schätze, die darin lagen, auf einmal mit seinem Blick aufzunehmen. Nicht nur Rubine in allen Regenbogenfarben waren darin versenkt; auch Gold und Silber, Geschmeide, unzählbar viele Münzen, mit Schmuck besetzte Waffen, Perlen und Jadestatuen; eine Krone lag darin, gefertigt aus weißem Gold und über und über besetzt mit Edelsteinen, tausend Mal kostbarer und kunstfertiger als alles, was die Königin in ihren Schatzkammern horten mochte.
Lutos Herz klopfte schnell. All diese Schätze, diese Reichtümer, lagen frei und offen vor ihm. Sie konnten ihm gehören; er musste nur die Hand ausstrecken und zugreifen.
"Luto, was ist? Komm schon!", hörte er eine Stimme rufen. Er sah sich einen Moment lang um zu seinen Gefährten. Die Stimme musste Tanea gehören, die ganz ungeduldig auf und ab wippte.
"Ja, ja, gleich", antwortete er gedankenverloren und widmete sich wieder den Reichtümern unter der Wasseroberfläche. Verführerisch funkelten und blitzten die Kostbarkeiten in dem Strom. Der kurze Anblick seiner Begleiter impfte Luto fast so etwas wie ein schlechtes Gewissen ein. Es war schon ziemlich selbstsüchtig, wenn er die Schätze nur für sich haben wollte. Doch was hinderte ihn daran, sie mit den anderen zu teilen? Sie alle konnten einen fairen Anteil bekommen. Andererseits musste er natürlich bedenken, dass jeder von ihnen bereitwillig daran vorbeigegangen war. Keiner von ihnen hatte den Schatz eines Blickes gewürdigt oder auch nur einen Versuch unternommen, etwas davon an sich zu nehmen. Es war recht und billig, wenn alles ihm gehörte.
Er biss sich auf die Unterlippe, als ein anderer Gedanke durch seinen Kopf schoss. Er war nicht hier, um Schätze zu heben. Natürlich, im Endeffekt war er nur deshalb nach Hyrule zu kommen, um hier das große Glück zu finden; doch hier, in dieser Höhle, befand er sich, weil er eine Aufgabe hatte. Weil er in eine Mission eingewilligt hatte, die einem Zweck diente, der weit größer war als er. Sein eigenes Lebensglück schien dabei in den Hintergrund zu treten.
Doch war das wirklich fair? Wer war er denn schon, dass es wirklich einen Unterschied machte? Im Gegensatz zu den anderen verstand er nicht einmal etwas von Kämpfen und Abenteuern, wieso sollte er sich in diese Affäre hineinziehen lassen? Welchen Nutzen hatte das denn schon? Womöglich gar keinen, und das Risiko, dem er ausgesetzt war - immerhin setzte er sein Leben aufs Spiel - stand in keinem Verhältnis dazu. Es war ungerecht, dass die Königin ihn auf diese Weise ausnutzen wollte... genau genommen hatte er sich eine angemessene Entlohnung durchaus verdient. Er streckte langsam die Hand in Richtung der Juwelen aus.
Es war in Ordnung so. Es war eine Belohnung, welche seine Strapazen der letzten Tage ausreichend honorierte. Zudem, wie er jetzt erkannte, war es nicht einmal so selbstsüchtig, wie es ihm zunächst erschienen war. Es stimmte: was konnte er in ihrer Unternehmung schon groß nutzen? Doch mit nur einem einzigen Edelstein aus diesem Fluss würde er Hunderte von bewaffneten Söldnern bezahlen können, ein jeder mutiger, stärker und besser ausgebildet als er, weitaus geeigneter zum Schutz von Hyrule als Luto. Was konnte Sharou schon ausrichten, wenn er eine Privatarmee sein Eigen nannte, die er gegen den Dunkelgeist ins Feld schicken konnte? Was könnte irgendeiner seiner Feinde je wieder ausrichten? Gar nichts. Luto würde ein Leben führen, in dem es ihm an nichts mangelte, und mit garantiertem Frieden und Sicherheit für ihn und alle, die er liebte. Seine Hand verharrte nur noch wenige Zentimeter über dem rauschenden Wasser.
"Luto, bitte", rief Tanea jetzt flehentlich, doch der junge Händler hörte gar nicht mehr hin. Er zögerte nur noch einen Moment, als ihm Salas Warnung wieder einfiel, den Fluss nicht zu berühren. Langsam, wie unter Schock, drehte Luto den Kopf und sah die Gruppe an, die nervös und angespannt am anderen Ufer stand und ihn beobachtete. Sala stand dicht hinter Tanea, die Augen ein wenig aufgerissen, aber sonst regungslos. Ihre Hand ruhte auf der Schulter der Gerudo.
Luto erkannte mit aller Klarheit, was hier los war. Es war so simpel, dass die Erkenntnis ihn fast zum Lachen brachte: die Attentäterin meinte es einfach nicht gut mit ihnen. Sie hatte sie von Anfang an sabotiert, in einen Fluss geschickt, in dem er fast ertrunken wäre, und gegen Eisdoppelgänger kämpfen lassen, nachdem sie selbst ihnen gesagt hatte, sie sollen keine Waffen mitnehmen. Und nun - wie hatte er so lange die Augen davor verschließen können? - war sie drauf und dran, ihm sein Mädchen wegzunehmen. Das war der Grund für ihre Warnung gewesen: Sala war selbstsüchtig und herrisch und es war ihr egal, was zum größeren Wohle geschah. Sie wollte nur kriegen, was sie begehrte, und dabei wie eine Heldin und Anführerin dastehen. Sie wollte gar nicht, dass sich die anderen das Rampenlicht mit ihr teilten, und deshalb hatte sie verboten, den Fluss zu berühren. Sie musste gewusst haben, dass jemand wie Luto die Schätze viel besser anlegen konnte als sie, und wollte ihm den Triumph nicht gönnen. Sie gönnte ihm nichts von dem, was sein Besitz war.
Die anderen schrien auf, als er seine Hand durch die Wasseroberfläche stieß und den ersten Rubin, den er zu fassen bekam, fest umschloss. Er hob ihn aus dem Wasser und betrachtete ihn mit großen Augen. Doch dann wurde seine Aufmerksamkeit von einem Geräusch abgelenkt; sein Blick fiel zurück auf den Fluss und er sah, wie das Wasser nun in Rekordtempo versiegte und die Schätze auf einmal nur noch im Sand dalagen. Plötzlich schrie Luto auf und sprang zurück, als der Rubin in seiner Hand Feuer fing; er ließ ihn erschrocken fallen und der Rubin landete brennend zwischen den anderen Reichtümern im Flussbett, die ebenso sofort entzündeten. Sie brannten blitzschnell und glühend nieder und zerfielen reihenweise zu Asche. Luto stolperte atemlos zurück und drehte sich zu seinen Begleitern, deren entsetzte Schreie zahlreich an ihn herandrangen, doch er konnte ihre Worte nicht genau verstehen. Ein Zittern durchlief die Höhle und Felsbrocken, so groß wie ein Mann, begannen aus Wänden und Decken zu brechen. Luto schaute nach unten, als er ein gewaltiges Knirschen hörte; links und rechts von ihm durchliefen riesige Sprünge die Brücke, die rasch näherkamen. Als ihn die Risse erreichten, barst die gläserne Brücke unter seinen Füßen und gemeinsam mit der restlichen Umgebung stürzte Luto schreiend in die Tiefe.

Luto hob die Lieder, die sich bleischwer anfühlten, und richtete sich ächzend auf. Er war wieder im weichen Gras der Höhle, die sie vor wer weiß wie langer Zeit betreten hatten; angebissene Früchte lagen rund um sie herum. Sein Kopf drehte sich und er fühlte sich elend. Er rieb sich die Schläfe mit einer Hand und sein Blick fiel auf Sala, die neben Tanea saß. Sie schienen ebenfalls gerade erst erwacht zu sein und der Blick der Attentäterin bohrte sich erbarmungslos in ihn.
"Du hast versagt", sagte sie leise.

"Das war's", sagte Sala bestimmt und sah auf Luto hinunter, der mit Tanea noch immer auf der Erde saß. "Hier ist das Ende für dich."
"Was meinst du damit?", fragte Tanea und blickte Sala fest in die Augen. Die Attentäterin lachte heiser auf.
"Was denkst du wohl? Du glaubst doch nicht etwa, dass ich den noch mitnehme nach dieser Vorstellung? Das ist viel zu gefährlich. Wir werden ohne ihn weitergehen. Soll er selbst zusehen, wie er hier rauskommt." Sie drehte sich zu den anderen um und klatschte mit der Hand auf ihren Oberschenkel in Ermangelung eines zweiten Arms. "Und ihr seht zu, dass ihr in die Gänge kommt. Genug geschlafen, wir müssen aufbrechen!"
Doch keiner rührte sich. Alle saßen da und sahen Sala stumm an, mit Ausnahme von Tanea, die nun langsam aufstand.
"Nein", sagte die Gerudo laut und in ihrer Stimme lag eine Härte, die Luto noch nicht gehört hatte. Sala drehte sich sehr langsam zu ihr um und musterte sie mit zusammengekniffenen Augen.
"Was hast du da gesagt?"
Tanea schüttelte den Kopf, als sie sprach. "Ich habe Nein gesagt. Wir werden Luto nicht hier zurücklassen. Wir werden jetzt auch nicht weitergehen. Und wir werden uns nicht mehr von dir herumkommandieren lassen." Sie streckte die Hände aus und zog Luto, der sie ergriff, auf die Füße, bis er aufrecht neben ihr stand. Sie stellte sich dicht zu ihm und sah Sala unverwandt an, dann zeigte sie mit dem Finger zu den heißen Quellen, die auf kleinen Hügeln in ein paar Metern Höhe in der Höhle verteilt waren. "Wir werden uns jetzt ausruhen, und zwar richtig ausruhen. Wir haben einen Schlaf hinter uns, der alles andere als erholsam war, und uns eine Pause verdient. Prüfung hin oder her. Du wirst uns in Ruhe lassen", ihr Blick streifte Luto, "und uns soviel Zeit geben, wie wir brauchen, bis wir weitergehen."
Sala schwieg einige Sekunden und starrte Tanea einfach nur an. Dann, sehr, sehr langsam, setzte sie sich in Bewegung und schritt auf die Gerudo zu. Sie blieb so dicht vor Taneas Körper stehen, dass die beiden Frauen einander fast berührten, und hatte den Blick in ihre Augen gehoben. Sie sah forschend in Taneas Gesicht und der Augenblick zog sich in die Länge. Dann, völlig unvermittelt, versetzte sie der Gerudo eine schallende Ohrfeige, die alle zusammenzucken ließ. Tanea stolperte zwei Schritte zurück, eher vor Überraschung als vor der Gewalt des Schlages. Dann richtete sich ihr Blick auf die Attentäterin, in ihren Augen loderte ein wildes Feuer. Luto hielt vor Anspannung die Luft an; für einen winzigen Augenblick konnten alle in der Haltung der Kriegerin sehen, dass sie nur einen Herzschlag davon entfernt war, sich auf Sala zu stürzen und sie mit ihren bloßen Händen umzubringen. Doch dann ging der Moment vorüber und die Spannung wich aus Tanea. Sie ergriff Lutos Hand und zog ihn mit sich, vorbei an Sala und den anderen, in Richtung der Quellen.
"Wehe, du störst uns", sagte Tanea nur, als sie an ihr vorüber schritt. Die beiden Frauen funkelten sich noch einen Moment lang an, dann wandten sie sich gleichzeitig ab.

Sala wartete regungslos, bis die beiden sich ein Stück weit entfernt hatten, ehe sie ihren Blick wieder hob. Die anderen drei standen noch immer rund um sie herum und starrten sie an.
"Was gafft ihr denn so!", fauchte sie und stampfte davon, ließ die anderen hinter sich und verschwand hinter einer Felsformation, die sie aus dem direkten Blickfeld der Gruppe holte. Sie lehnte sich mit dem Rücken dagegen und ließ sich zu Boden sinken, wo sie einfach sitzen blieben. Einige Minuten lang saß sie einfach nur unbewegt da und starrte ins Leere vor sich hin, in Gedanken den Blick der Gerudo vor sich. Dann wurde ihr Blick trüb und wässrig, als Tränen ihre Augen füllten und ihr Gesicht hinabliefen. Sie weinte stumm.

Luto folgte ihrer Aufforderung, doch seine Bewegung war mechanisch, sein Blick in die Ferne gerichtet. Er ließ sich in das dampfende Wasser sinken, das auf seiner Haut zunächst unangenehm brannte und erst allmählich angenehm wurde.
Ich hab's verbockt, dachte er nur immer wieder. Klarere Gedanken wollten sich in ihm nicht regen. Stumm saß er Tanea gegenüber und stierte auf die Wasseroberfläche, bis sie sich schließlich zu ihm neigte und ihn am Arm ergriff. Er sah kurz zu ihr hoch und ließ sich widerstandslos an ihre Seite ziehen. Dort schloss er die Augen, als sie begann, ihm vorsichtig das Haar nass zu machen und die Strähnen aus dem Gesicht zu wischen.
"Ist schon gut", wisperte sie sanft und streichelte ihm über die Wange. "Mach dir keine Gedanken. Es wird alles gut."
Diese Worte verfehlten ihre Wirkung jedoch gehörig, denn Luto setzte sich mit eine Ruck auf und starrte Tanea verständnislos an.
"Findest du das witzig?", fragte er. "Oder soll das etwa hilfreich gemeint sein? Sogar du nimmst mich nicht ernst! Du sprichst mit mir wie mit einem kleinen Kind!"
Die letzten Worte hatte er immer lauter ausgesprochen. Tanea sah ihn ruhig an, doch sie musste schlucken.
"Was willst du denn von mir hören?", fragte sie leise.
Luto schüttelte den Kopf und schloss die Augen. Sein Schädel tat ihm weh. "Das weiß ich auch nicht", antwortete er und hob hilflos die Arme. "Vielleicht, dass ich nicht so ein Versager bin, wie ich mich fühle. Dass es irgendwie die Hoffnung gibt, dass ich doch was richtig machen könnte, obwohl ich gerade allen das Gegenteil bewiesen habe!"
Er sackte wieder kraftlos zusammen und ließ sich bis ans Kinn ins Wasser zurücksinken. Tanea ergriff ihn und zog ihn jetzt sehr dicht an ihren Körper heran. Sie legte seinen Kopf an ihr Brustbein und hielt ihn fest.
"Wir alle haben diese Momente", wisperte sie, "in denen wir uns wertlos vorkommen und meinen, nur unsere schlechten Seiten zu zeigen. Das Wichtigste ist, sich davon nicht unterkriegen zu lassen."
Luto sah immer noch in die Ferne, doch diesmal war er für ihre Worte zugänglicher als zuvor. "Geht es dir auch manchmal so?"
Tanea nickte. "Ja, leider."
"Aber du bist so stark", erwiderte er. "Du lässt dir nie etwas anmerken."
Sie lächelte flüchtig. "Dafür sind Gerudo-Freundinnen doch da."
Luto hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Er legte seine Arme um sie. "Ich will auch ein starker Freund für dich sein, Tanea. Ich weiß, dass es mit mir nicht immer einfach ist, aber ich verspreche, dass ich mir Mühe geben werde. Ich will mit dir zusammen allen Gefahren die Stirn bieten."
Er gab ihr einen Kuss und sie ließ sich einfach fallen, genoss die Berührung, nach der sie sich schon im Traum gesehnt hatte.
"Tu mir nur einen Gefallen", sagte sie leise, als sie sich wieder voneinander lösten. "Sei nicht zu hart mit Sala. Ich glaube nicht, dass sie... so übel ist."
Bei der Erwähnung ihres Namens huschte für einen Augenblick einen Schatten über Lutos Miene, als sich sein Blick verfinsterte. Doch dann nickte er nur. "Okay."
Er bewegte sich vorsichtig in dem Wasser und zog Tanea ein Stück weit von dem Felsen weg, schob sich darunter und nahm sie auf seinen Schoß.
"Was wird das denn?", fragte sie neugierig.
Luto lächelte ein wenig. "Ich zeig' dir jetzt etwas, was Sala nicht kann... "

***

Sala schreckte auf. Im ersten Augenblick war sie völlig desorientiert. Was war los? Schon wieder eine Traumebene? Doch dann erinnerte sie ein heftiger Schmerz im Rücken und den übrigen Gliedern daran, dass sie gegen einen Felsen lehnte. Sie musste eingenickt sein. Etwas beschämt kam sie wacklig auf die Beine, doch es war niemand in ihrer unmittelbaren Nähe.
Sala lugte hinter dem Felsen hervor, an den gelehnt sie gesessen hatte. An der Stelle, an der die Gruppe geschlafen hatte, war niemand mehr zu sehen, doch als sie die Augen schloss und sich konzentrierte, konnte sie im anderen Teil der Höhle Stimmen vernehmen. Sie trat hervor und folgte den Lauten zu den kleinen, grasigen Hügeln, auf denen die brodelnden Quellen verteilt waren.
Silex lag im Gras, doch er schlief nicht, er starrte an die Decke; ganz anders als sein Hermelin, das sich auf seinem Bauch zusammengerollt hatte und von ihm gedankenverloren gekrault wurde. Sala wandte den Blick nach links und konnte in einiger Entfernung Najwu und Lucinda sehen, die nebeneinander saßen und sich unterhielten. Sie konnte nicht hören, worüber die beiden sich unterhielten, aber sie wollte sie auch nicht belauschen, nur weil sie neugierig war.
Sie schloss die Augen, als sie andere Stimmen vernahm. Weiter oben waren Luto und Tanea offenbar dabei, sich nach ihrer eigenen Vorstellung zu entspannen, und gaben sich keine sonderliche Mühe, leise zu sein. Sala war dankbar für das Brodeln der heißen Quellen, das einige akkustische Details verschluckte; dennoch brauchte keiner in diesem Teil der Höhle viel Fantasie, um sich vorzustellen, was einige Meter weiter oben vorging.
Sala drehte sich herum und sah Silex ins Gesicht. Der Hylianer erwiderte ihren Blick und schien ihre Gedanken zu erraten, denn er grinste schief und zuckte mit den Schultern.
"Stresstherapie", meinte er nur amüsiert. Sala blickte ihn lange an, als sich ein Gedanke in ihrem Kopf zu formen begann.
"Ja", sagte sie langsam. "Ja, da hast du wohl Recht."
Und mit diesen Worten legte sie mit wenigen geschickten Handgriffen ihre Kleidung ab und ließ sich selbst in die nächstgelegene Quelle sinken, ohne auf Silex überraschten Blick zu achten.

Sala wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie hörte, wie Lucinda die Stimme hob und anfing zu schreien. Sie schlug die Augen auf, die sie geschlossen hatte, und trieb noch einen Augenblick keuchend im Wasser, gab sich einen Moment lang der zerreißenden Frustration hin, die man verspürte, wenn man einer leidenschaftlichen Erregung nicht nachgeben konnte. Sie zog ihre Hand hervor, die in ihrem Schoß versenkt gewesen war. Trotz des herrlichen Wassers war an Entspannung für sie nicht mehr zu denken und wütend kletterte sie aus der Quelle heraus. Das hatte sie nun davon, dass sie sich auch ein paar Minuten Freude gönnen wollte, alle drehten durch und benahmen sich wie im Kindergarten! Sala wusste schon, wieso die Gruppe ihre starke Hand zur Führung so dringend brauchte.
Am Rand der Quelle las sie ihre Kleidung auf und stampfte an Silex vorbei, der etwas beschämt den Blick abwendete, und tauchte plötzlich neben Najwu und Lucinda auf. Als sie die Wächterin sahen, machte vor allem Najwu große Augen. Sala trat ihm ein wenig gegen die Schulter, sodass er sich hastig wegdrehte.
"Glotz nicht so", fauchte sie und richtete den Blick auf Lucinda, während sie begann, in ihre Kleider zu schlüpfen. "Du! Schluss mit dem Rumgeplärre hier, wir sind hier nicht bei dir zuhause bei den Wüstenflöhen. Eure Ehestreitigkeiten oder was ihr da am Laufen habt könnt ihr ausdiskutieren, wenn wir wieder zurück sind. Und jetzt haltet die Klappe und macht euch fertig, wir ziehen weiter."
Inzwischen wieder angezogen stampfte sie zurück und kam dabei wieder an Silex vorbei, dem sie nur einen scharfen Blick zuwarf. "Das Gleiche gilt für dich, klar? In fünf Minuten marschieren wir los, ob mit oder ohne dir und deinem Nager."
Silex sah ihr nach und salutierte schneidig. "Jawoll, Ma'am!", rief er ihr nach. Sala war nicht sicher, ob er sie veralberte, aber es war ihr egal, solange er nicht widersprach. Blieben also noch die beiden Turteltäubchen.

***

Für mich bist du das Wertvollste, das es auf der Welt gibt.
Luto hatte sich zuvor schon der Intimität mit Tanea hingegeben, allein aus Erleichterung, die Anspannung der letzten Stunden abbauen zu können. Doch diese Worte waren es gewesen, die ihn beflügelten und motivierten, als sie ein zweites Mal miteinander schliefen - mehr als ihr berauschender Anblick oder ihre sinnlichen Berührungen. Diese Worte und die Aufrichtigkeit, die aus ihnen geklungen war, versetzten ihn in ein Glücksgefühl, das er so noch nicht gekannt hatte. Es war mehr als ein körperlicher Ausdruck ihrer Leidenschaft füreinander - es kam ihm vor, als ob das Beisammensein mit Tanea, schon allein, sie nur um sich zu haben, seine Seele heilen würde. Und das war ein verdammt gutes Gefühl, von dem er gerade mit aller Mühe versuchte, es ihr auf andere Art zurückzugeben.
Keuchend und stöhnend sanken sie bis ans Kinn zurück ins Wasser, als sie geendet hatten, und Lutos Körper zitterte vor Erschöpfung. Tanea tauchte ihr schweißnasses Gesicht ins Wasser und hob es lächelnd wieder empor. Dann zog sie sich an seine Seite an den Rand der Quelle und ließ ihren Kopf auf seine Schulter sinken. Beide schlossen die Augen.
"Danke", krächzte Luto mit brüchiger Stimme. Mehr fiel ihm im Moment nicht ein, sein Kopf war wie leergefegt, doch es war alles, was er zu sagen brauchte.
"Ich kann nicht abstreiten, dass es mir auch Freude bereitet hat", meinte Tanea lächelnd und Luto grinste schwach.
"Das hab' ich gehört", meinte er nur und die beiden lachten heiser.
"Ist ja herzallerliebst", antwortete eine schneidende Stimme, welche die beiden veranlasste, die Augen aufzureißen. Vor ihnen am anderen Rand der Quelle stand Sala und blickte mit geröteten Wangen auf die beiden hinunter. "Aber jetzt ist Schluss mit der Schaumparty. Wir brechen auf, also seht zu, dass ihr euch anzieht."
Luto und Tanea nickten hastig und warteten einige Herzschläge lang, ob Sala sich wieder entfernte oder wenigstens umdrehte, doch die Shiekah machte keine Anstalten, sich zu rühren. Sie sah die beiden regungslos an. "Gibt es ein Problem?", fragte sie mit beherrschter Stimme.
Tanea schüttelte rasch den Kopf. "Nicht doch", sagte sie und sah Sala fest in die Augen, als sie und Luto aus der Quelle stiegen, ihre Kleidung von einem Felsen nahmen und begannen, sich anzuziehen. Sala wendete den Blick nicht ab, aber sagte auch nichts.
Luto beeilte sich, in seine Hose zu schlüpfen, denn die Beobachtung durch Sala fand er sehr unangenehm. Dass sie die beiden einfach ungefragt angestarrt hatte in der Quelle und wie sie herausstiegen empfand er als einen Akt der Zudringlichkeit von ihrer Seite und dass sie ihrer Privatssphäre nicht den geringsten Funken Respekt entgegenbrachte. Er schielte zu Tanea hinüber, um in ihrem Gesicht nach Anzeichen zu suchen, ob sie vielleicht auch so empfand, doch die Gerudo hatte eine undurchdringliche Miene aufgesetzt und erwiderte Salas Blick noch immer ungerührt, als sie sich das Top um ihre Brüste band. Sie machte sich keine Mühe, ihren Körper zu verbergen und es war unmöglich zu sagen, was sie wohl denken mochte.
Schließlich waren sie fertig und standen angezogen, wenn auch mit tropfendem Haar, vor ihr. Sala nickte einmal und ging den Hügel hinab, wo in einiger Entfernung schon die anderen beisammenstanden und auf sie warteten.
Sala verlor keine Zeit und ging an der Gruppe vorbei, bedeutete ihnen nur mit einem Handzeichen, ihr zu folgen, und alle setzten sich in Bewegung. Luto und Tanea gingen als Schlusslicht und ernteten vielsagende Blicke; Silex sah recht unbekümmert aus, auch wenn er Luto mit ein wenig Neid anzusehen schien; Najwu schien nicht recht zu wissen, wie er mit der Situation umgehen sollte, und sagte nichts, konnte sich aber auch nicht verkneifen, die beiden anzusehen, und Lucinda sah direkt wütend drein, auch wenn Luto nicht sagen konnte, ob sie aus irgendeinem Grund sauer auf sie war oder auf sich selbst. Insgeheim hoffte er Letzteres; es war zwar absolut nicht seine Art, andere Leute mit der Zurschaustellung seines Liebeslebens zu belästigen - tatsächlich hätte er sowas früher extrem unangenehm und hemmend gefunden - doch sie waren alle hier erwachsen und was zwischen der Gerudo und ihm lief war längst kein Geheimnis mehr. Er sah keinen Grund zum Versteckspielen, nur weil sie sich nach all den Strapazen ein wenig Vergnügen gegönnt hatten.
Tanea schien das ähnlich zu sehen, denn sie lächelte ihn aufmunternd an und ergriff seine Hand. So verließen sie die Höhle und betraten einen weiteren Tunnel, der sie laut Sala hoffentlich bald ins Freie führen sollte. Rakyr flog krächzend voraus und sein Schrei hallte durch die Dunkelheit, als der Falke ihnen half, einen Weg ans Tageslicht zu suchen.

Lutos Atem stieg als Dampfwolken vor ihm in der kalten Luft auf und er bibberte ob der niedrigen Temperatur. Taneas Berührung, die gleichermaßen wärmend wie zärtlich war, fühlte sich an wie ein Sonnenstrahl, der durch die Wolken schnitt. Er schloss die Augen und ließ sich nah zu ihr sinken. Das war zwar keine besonders heldenhafte Geste, aber er war zu dankbar für die Zuneigung, um sich darüber Gedanken zu machen. Auf einmal blinzelte Tanea ihn an und strich mit der Hand überrascht über sein Gesicht.
"Du hast ja richtige Bartstoppeln", flüsterte sie und sah ihm ins Gesicht, das sie erst hier im Tageslicht genauer sehen konnte als in der Höhle. "Ich wusste ja, dass ich mir das Pieksen nicht eingebildet habe."
Luto taste über sein Kinn und stellte fest, dass sie Recht hatte; er trug einen Bartansatz, der einige Tage alt sein musste. Als er sich umsah und ihre Gefährten ins Auge fasste, fiel ihm auf, dass auch die anderen Männer ungepflegter waren; überhaupt machten alle einen ziemlich abgezehrten Eindruck. Luto runzelte die Stirn und sah Sala an; ihr Gesicht wirkte etwas eingefallen und neigte sich ins Grau der Erschöpfung.
"Wie lange waren wir da drin?", fragte er sie leise, doch die Shiekah schüttelte nur langsam den Kopf. Sie sah jetzt selbst verunsichert aus; sie antwortete nicht, aber ihr Blick sprach Bände darüber, dass sie auch nicht damit gerechnet hatte, dass sie die Höhle in so einem Zustand verlassen würden.

Mit jeder Sekunde, die sie im Freien standen, schien sich ihr Zustand zu verschlechtern; Luto konnte sehen, dass es den anderen nicht viel besser als ihm erging und sie wurden von einer Kraftlosigkeit ergriffen, die mit jedem Moment wuchs. Als Luto einen tiefen Atemzug tat, fuhr ihm nicht nur die eiskalte Winterluft in die Lunge; im gleichen Moment schien sich auch sein Magen zu verkrampfen und er musste sich krümmen und den Bauch halten, als sein Magen laut knurrte und vor Hunger schmerzte.
Plötzlich drehten sich alle Gefährten um und blickten auf eine felsige Anhöhe hinauf, als sie einen Trompetenstoß hörten. Auf der Klippe stand eine Gestalt, die in dem Schneetreiben, dessen Stärke mit jedem Moment zunahm, nur schwer zu erkennen war; schließlich setzte sich die dunkle Figur in Bewegung und kam näher. Sie war auf etwa fünfzehn Meter herangekommen, als sie einen Hylianischen Soldaten mit langem, ausgefransten Schal und einem dicken Mantel erkannten.
"Lady Sala, Miss", rief er atemlos über das Pfeifen des Windes hinweg. "Endlich haben wir Euch gefunden!"
Luto sah zu dem Felsrücken, von dem der Soldat kam, über den nun weitere Gestalten kamen, die Pferde mit sich führten. Sala schwankte unsicher an die Spitze der Gruppe und verneigte sich hastig vor dem Soldaten. Auch ihr schien die Erschöpfung heftig zuzusetzen. "Wie lange waren wir fort, Leutnant?"
"Die Königin sandte uns vor einer Woche in alle Teile des Landes aus, Mylady, nachdem sie den Kontakt zu Euch verloren hatte", antwortete der Soldat. Die Mitglieder der Gruppe sahen einander teils erstaunt, teils schockiert an. Eine Woche?
Inzwischen waren weitere Soldaten bei ihnen angekommen und tatsächlich hatten sie zahlreiche Pferde an den Zügeln mitgeführt, genug, dass jeder von ihnen aufsitzen konnte. Die Soldaten beeilten sich, ihnen Decken und Pelzmäntel, die auf den Tieren aufgesattelt waren, zu überreichen. Tanea und Luto kletterten gemeinsam auf ein Pferd und wickelten sich dicht Körper an Körper in ein dickes Fell ein. Die Zügel überließen sie dankbar einem der Soldaten, der das Pferd zu führen begann, und blieben vollauf damit beschäftigt, einander festzuhalten und Wärme zu spenden. Bald fielen Luto die Augen zu, obwohl sein Magen lauthals knurrte, und mit dem Kopf auf Taneas Brust gelegt schlief er ein.

--> Schloss Hyrule